Années 1950. Au pied de la métropole, de l'autre côté du Saint-Laurent, se trouve une banlieue-dépotoir où se sont agglutinés les mal-aimés de la société après la Deuxième Guerre mondiale. Dans cette ville, parfois surnommée la « Cité de la misère » par la presse, une majorité d'habitants doivent improviser au quotidien, se battant pour des miettes et considérant la morale comme un luxe. Le jeune journaliste montréalais Eric Sanscartier est engagé par un homme d'affaires local à la tête d'un hebdomadaire en apparence légitime. D'abord enthousiaste et idéaliste, le reporter ne tarde pas à découvrir que son patron, dont il admire à première vue la générosité et le civisme, est en fait un caïd sans scrupules dont l'objectif ultime est de devenir maire de la municipalité pour mieux la dominer et en tirer profit. Ce « faiseur d'élections » emploie à cet effet d'inquiétants hommes de main et soudoie des personnages politiques. Ici, les gens sans foi ni loi prospèrent, mais quelques âmes pures subsistent, comme la talentueuse et ravissante Suzal, pour qui Eric souhaite un avenir moins compromis. Dans le cadre de son travail, le jeune homme devra composer avec le monde interlope et ses individus tantôt excentriques, tantôt sinistres. Mais la situation ne se compliquera réellement que lorsque Sanscartier s'aventurera dans une passion avec Suzal... la nièce de son dangereux patron.